[座狼]比传说中的“座狼”还大？科学家发现史前巨型食肉动物

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北欧神话中,“座狼”(Warg)一般特指巨狼芬里尔、以及它的两个儿子斯库尔和哈提,基于此,英国奇幻小说家约翰.托尔金在《霍比特人》和《魔戒》小说中,虚构了一种名为“座狼”(Wargs)的邪恶巨狼,它们比一般的狼大得多,成年座狼的肩高为0.9米以上、体长为1.5以上,极为壮硕和威猛。大多数情况下,6至11只座狼会组成一个狼群,一同生活、狩猎、巡视和保卫领地,它们狩猎的方式与一般的狼类似,也是团团包围猎物、每一只座狼依次进攻,直至猎物失血过多、精疲力竭,它们再一拥而上的击杀猎物。比较特殊的情况里,座狼会和其他的种族联合起来,比如半兽人和地精,充当它们的坐骑和守卫。

近日,美国杜克狐猴研究中心的负责人马特.博思(Matt Borths)发现了一种远古巨型食肉动物的骨骼化石,对骨骼化石的分析、推测和复原之后,他和同事们认定这个巨型食肉动物生活于2200万年前的肯尼亚一带,它们的外形与座狼比较相似,但更为强壮和凶悍,其鼻尖至臀部的长度为2.4米、肩高为1.2米,体重可达1500公斤,比现今的雄狮和北极熊还要大一些,很可能是世界上最大的肉食哺乳动物。更让人不寒而栗的是,它们的犬齿和一根小香蕉差不多,足有10cm以上——这是肉食动物的典型特征,意味着它们所需的热量和营养来源于肉类食物——马特.博思把这一巨型食肉动物命名为“Simbakubwa kutokaafrika”,意为“来自非洲的大狮子”。

骨骼化石)

这种巨型食肉动物之所以称为“来自非洲的大狮子”,是因为它们在远古生态系统中占据着狮子的地位——即草原生态系统中的食物链顶端——当它们饥饿的时候,任何生物都是它们的狩猎目标,从体形相当于一只羚羊的巨型蹄兔、到河马的远古亲戚“anthracotheres”,全都逃不过“大狮子”的利爪和獠牙。从现今的食肉哺乳动物标准来看,“大狮子”的体型比较怪异,其头部与身体的比例更大一些,如同一只“大头怪物”。

据马特.博思介绍,他是非常偶然的情况下发现了“大狮子”的骨骼化石:当时,他在肯尼亚的内罗比国家博物馆工作,从事“鬣齿兽”(hyaenodonts)的研究——鬣齿兽也是一种灭绝的肉食类哺乳动物,它们生活于2300万至500万年前的中新世时期——午休时,他翻查博物馆中的几个抽屉,想要了解一下冰河时期的肉食哺乳动物,其中的一个抽屉里存放着一个巨型的下颚骨骼化石,起初,他误认为这一下颚骨骼化石属于鬣齿兽,并不知道自己发现了一个新的远古物种。

大狮子)

为了更深入的了解这一巨型下颚骨骼化石,马特.博思与美国俄亥俄大学的古生物学家南希.史蒂文斯(Nancy Stevens)取得了联系,经南希.史蒂文斯的鉴定,这一巨型下颚骨骼化石并不属于鬣齿兽,而是一种不为人知的巨型肉食哺乳动物。随后,他们对内罗比国家博物馆进行了更细致的搜查,又发现了“大狮子”的一块踝骨、一些不完整的骨骼化石碎片、以及一具完整的鬣齿兽骨骼化石,基于这些骨骼化石,他们更深入的了解“大狮子”的各个身体部位、进而拼凑和复原了它们的形体和外貌。

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